もともとこの場所はこだわりの紅茶とケーキを提供するカフェとして、地元でも人気のお店でした。閉店にともない空き家状態となって、所有者が管理に困っていたところを、柏市の「カシニワ制度」を活用してKSELが借り受けたそうです。

「カシニワ制度」によりこれまで40ヵ所ほどの空き地や樹林地が「カシニワ（＝柏の庭、地域の庭）」として生まれ変わっています。花壇を整備して街並みの美化につなげたり、整備した庭を使ってマルシェなどの地域イベントを開催したり、間伐などを行い植物相が豊かになった樹林地で自然観察会を行ったりと、さまざまな活動が展開されています。

そして、KSELの「理科の体験農園」も空き家の庭を活用して空き家問題解決に資するあらたな事例として、注目を集めています。

ともすれば単純な骨折りの草むしりも、KSELの活動においては発見と気づきの連続！子どもの身長をはるかに超える地下茎の長さに驚いたり、セミの抜け殻を見つければ「これはオスでしょうか？メスでしょうか？どこで見分けられるのかな？」とクイズ大会がはじまったりと、目にするもの手にしたものすべてが学びにつながることにあらためて気がつかせてくれます。

一方、経過観察に取り組むリピーターのグループは、紙と鉛筆を使ったスケッチからはじめました。葉っぱのかたちや葉脈などを丁寧にスケッチすることで、自然科学の基本とも言える“観察力”を養うもので、大人も子どもも時間を忘れて楽しみながらスケッチする姿に、KSELならではの学びのスタイルが広がっていると感じました。

2012（平成24）年からKSELのメンバーとして活躍する紺野さんも、もともとはKSEL主催のイベントに参加したお客さんのひとりだったそうで、「KSELの活動が好きになり、スタッフとして関わっています」と、参加者と一緒に楽しみながら現場を盛り上げている様子が印象的でした。

参加費無料で子どもから大人まで誰でも参加できるこの「理科の体験農園」は、2時間という限られた時間のなかで草むしりから土を耕し、畝を作り、植え付けまで行う充実した内容。時折、土の中から現れる幼虫やミミズなどに歓声を上げながら全身を使って理科を学ぶことができる貴重なひとときでした。

今後は収穫のタイミングを見計らって、自分たちの手で育てた野菜を調理して食べるところまでを一連の取り組みとして行うようです。「収穫して食べることが目的ではありません」と語るKSEL会長の羽村さん。
あくまで実体験を通して学びを得ることが目的であり、農作物の出来不出来が問題ではないと話します。初めて活動場所に到着したときに感じた「農地には適さないのでは」という疑問は、今回の体験を通して拭い去られていました。管理に困っていた空き屋の庭は、子どもたちにとってより良い理科の教材へと姿を変えています。

街にあるさまざまなものを巧みに利用し、多くの方が理科に興味を持てるようにと理科の体験農園をはじめ、多彩な取り組みを企画するKSELの姿勢にあらためて魅力を感じました。